EL JARDÍN DE LAS HESPÉRIDES

 

 

Se conoce con el nombre de Hespérides a las descendientes de Hespero (gr. ἕσπερος, lat. hesperus o vesper), el lucero vespertino, por lo que su nombre viene a significar “las Occidentales”.

En la mitología griega aparecen, sobre todo, como cuidadoras del famoso “Jardín de las Hespérides”. Éste, con sus manzanas de oro, custodiadas por unas ninfas y un dragón, donde se encuentra también un árbol de la vida, es un tema antiguo y muy extendido en el folclore universal: en el Génesis, en los eddas escandinavos, en los celtas, en los iraníes, en Japón, etc.

El Jardín de las Hespérides se relaciona con uno de los famosos trabajos de Hércules o Heracles. Éste, hijo de Zeus y Alcmena, hija del soberano de Mecenas y casada ya con Anfitrión, rey de Tirinto. Zeus se enamoró de ella y, tomando la apariencia de su marido ausente, consiguió unirse a ella, engendrando a Heracles. Horas después regresaría el verdadero Anfitrión y se unía a su esposa, concibiendo así a Ificles. A pesar de una profecía de Zeus por la que Heracles estaba destinado a ser el soberano de los hombres, y a causa del odio de la recelosa Hera, el vaticinio no se cumple y es Euristeo, primo de Heracles, el que recibe tal honor. Después de acontecerle muchos hechos extraordinarios a lo largo de su infancia y juventud, éste contrae matrimonio con Mégara, hija del rey de Tebas, y tiene varios hijos, a quienes da muerte en un ataque de locura, provocado, una vez más, por la esposa de Zeus. Según versión general, éste sería el motivo por el que el héroe se ve forzado a someterse a Euristeo como expiación de sus crímenes.

Euristeo le somete a una serie de pruebas que se conocen con el título de los Doce trabajos de Hércules.

Las versiones más conocidas del tema de las Hespérides son las de Apolunio de Rodas en el libro IV del Viaje de los Argonautas, la de Diodoro Sículo, en el libro IV de su Biblioteca histórica y la de Apolodoro, en su Biblioteca.

La primera alusión clara a unas islas atlánticas occidentales como morada de las Hespérides se encuentra en Pomponio Mela (s. I d. C.), en su Corografía.